片山潜は行き詰まった運動の打開策を政治運動に求め、１９０１年５月、社会民主党を創立しました。（社会民主党宣言）この日本最初の社会主義政党の創立に参加したのは、片山のほか、幸徳秋水、安部磯雄ら６人でした。しかし、この党はすぐに結社禁止命令をうけ、解散させられてしまいます。さらに、その宣言を掲載した『労働世界』などの各新聞もまた発売頒布を禁止されてしまったのです。大逆事件につながる「冬の時代」が近づいていたのです。

　社会民主党は、安部磯雄が起草した「社会民主党宣言書」を『労働世界』号外として発行した。綱領中の軍備全廃、貴族院廃止、人民の直接投票制度の３項目が問題とされ、解散を命ぜられただけでなく、この宣言を掲載した『労働世界』、『二六新報』などは発禁処分を受けた。
　写真左から安部磯雄、河上清、幸徳秋水、木下尚江、片山潜、西川光二郎

　一方、高野房太郎は運動の前途に失望し、１９００（明治３３）年秋、親友の城常太郎とともに中国に渡り、貿易業などに従事しました。しかし、これにも成功せず、間もなく病を得て１９０４（明治３７）年３月１２日、青島で客死しました。３５歳と２ヵ月の生涯でした。
　つぎは、晩年の高野房太郎と家族の写真で、青島で撮影されたものです。

　房太郎の友人で、『日本の下層社会』の著者として有名な横山源之助は、「高野房太郎君を憶う」と題する一文を発表し、その死を悼みました。横山はまた、『毎日新聞』に「労働運動率先者の死」と題する追悼文を２日続けて寄せましたが、そのなかで要旨つぎのような言葉を記しています。

　

「弟の高野岩三郎教授は、暗い面もちで『兄は失敗の人でした』と言われました。確かに、君は、君個人の事業でも、社会的な事業でも成功せぬまま、この世を去りました。しかし、君の数年間の活動は日本の労働運動史の第１ページを飾ることになったのです。それは、ひとつの成功だったと言えるのではないでしょうか」。

　

　日本の労働組合が復活したのは、第一次世界大戦後のことであり、現在につながる労働組合運動が本格的に展開したのは第２次大戦後のことです。

更新日：2014年12月25日